Qu'est-ce que le glaucome ?
Le glaucome est une maladie de l’œil qui provoque la destruction des cellules nerveuses de l’œil. Cette destruction est souvent, mais pas toujours, causée par une pression oculaire élevée, mais aussi par une mauvaise circulation sanguine du nerf optique. Il existe différents types de glaucome, mais le plus répandu est le glaucome chronique à angle ouvert, que l’on appellera simplement « glaucome ».
Non traité, le glaucome peut aboutir à la cécité
Il est impossible de remplacer les cellules nerveuses de l’œil détruites et la baisse de la vision qui en résulte est donc irréversible ! Par conséquent, il est primordial de dépister et de traiter cette maladie à un stade précoce, avant que la perte de vision ne soit trop importante.
Le glaucome est une maladie insidieuse et sournoise
Si vous avez un glaucome, vous ne remarquerez rien pendant longtemps. En effet, cette affection ne provoque aucune sensation de pression dans l’œil et est totalement indolore. En outre, votre acuité visuelle reste stable pendant très longtemps : votre vision n’est pas floue et vous pouvez toujours distinguer les moindres détails.
Le champ visuel est la première fonction visuelle touchée. Le champ visuel est l’image complète de l’environnement que nous percevons lorsque notre œil fixe un point particulier. Le fait que des éléments ne disparaissent que très lentement de l’image rend le phénomène moins perceptible. De plus, ces éléments disparus du champ de vision ne sont pas perçus comme des taches noires dans notre champ de vision. Le cerveau comble en effet ces lacunes en se basant sur les informations qu’il recueille sur les zones environnantes de l’image. Ce mécanisme de compensation ne fonctionne plus à un stade avancé du glaucome. C’est à ce moment-là que le patient prend conscience de l’altération de son champ de vision. À ce stade, l’œil aura déjà perdu une partie importante de son champ de vision.
Les photos montrent le champ de vision d’un œil gauche. Sous chaque photo vous voyez une copie du champ visuel correspondant réalisé par un examen périmétrique chez l’ophtalmologue (voir périmétrie). Les déficits du champ visuel sont représentés par les zones noires. L’examen périmétrique d’un oeil normal montre toujours une petite tache noire, la tache aveugle, qui correspond à l’endroit ou le nerf optique sort de l’œil. Puisqu’ à cet endroit il n’y a pas de rétine et donc pas de cellules photosensibles il ne peut pas y avoir d’image. Curieusement nous ne sommes pas du tout conscients de cette tache aveugle. Nous ne la voyons pas parce que le cerveau comble la lacune comme expliqué plus haut. Le même mécanisme explique pourquoi le patient glaucomateux ne se rend pas compte des déficits de son champ visuel. Dans la photo du stade précoce par exemple, le patient qui regarde droit devant lui (les 4 points jaunes indiquent le point de fixation) ne voit pas les enfants qui viennent de sa droite pour traverser la rue sans en être conscient. Le patient lui-même n'est pas conscient des déficits dans son champ visuel. Même dans un stade plus avancé (photo à droite) le cerveau est toujours capable de compenser pour les déficits du champ visuel sans que le patient s’en aperçoive.
Ce n'est que dans un stade tardif que le cerveau ne sera plus capable de compenser poour la perte d'information et à ce stade-là le patient se rendra compte de son handicap sérieux (photo d'en bas).
Finalement, le patient perdra aussi son acuité visuelle, et deviendra donc complètement aveugle. En général, la maladie touche les deux yeux, mais de manière asymétrique, un œil est souvent plus atteint que l’autre.
La cécité causée par le glaucome peut être évitée
L’ophtalmologue dispose de suffisamment de moyens pour protéger la vision, ou ce qu’il en reste. C’est la raison pour laquelle il est conseillé de dépister le glaucome à un stade précoce, avant que la perte de vision ne se produise. Une visite chez l’ophtalmologue est indispensable pour y parvenir.